A água é um item fundamental para sobrevivência humana, mas nem toda água está em condições adequadas para consumo. Ela deve ter aspecto limpo, pureza de gosto e estar isenta de microrganismos patogênicos. Para que possamos utilizá-la tanto para fins higiênicos ou para ingerir, a água deve preencher condições mínimas, o que se consegue por meio dos processos em uma estação de tratamento.
Trata-se de um conjunto de procedimentos físicos e químicos aplicados na água para que se torne potável. Também conhecida como ETA, sua ação visa reduzir a concentração de poluentes na água e eliminar bactérias e microrganismos presentes, deixando a mesma apta para o consumo, sem apresentar riscos para a saúde pública.
A primeira etapa do processo é a captação da água a ser tratada. Depois seguimos com as ações de coagulação, floculação, decantação, filtração, desinfecção e fluoretação.
Captação: a água passa por um sistema de grades que impede a entrada de elementos macroscópicos grosseiros (animais mortos, folhas, etc.). Parte das partículas está em suspensão fina, em estado coloidal ou em solução. Por ter dimensões muito reduzidas não se depositam, dificultando a remoção.
Coagulação: visa acumular as partículas, aumentando o seu volume e peso, permitindo que a gravidade possa agir. Geralmente, isso é feito por meio da adição de cal hidratada (hidróxido de cálcio) e sulfato de alumínio, sendo agitada rapidamente. Esses materiais fazem as partículas de sujeira se juntarem mais rapidamente.
Floculação: Para favorecer a união das partículas de sujeira, a água é agitada lentamente formando os flocos. Em solução alcalina, o sulfato de alumínio reage com íons hidroxila, resultando em polieletrólitos de alumínio e hidroxila (policátions) com até 13 átomos de alumínio. Eles atuam pela interação eletrostática com partículas de argila carregadas negativamente e pelas ligações de hidrogênio devido ao número de grupos OH, formando uma rede com microestrutura porosa, que chamamos de flóculos.
Decantação: a água não é mais agitada e os flocos vão se depositando no fundo, separando-se da água. O lodo do fundo é conduzido para tanques de depuração. O ideal é que posteriormente seja transformado em adubo, em um biodigestor. Nesse momento, a água mais limpa vai para o filtro.
Filtração: A água já decantada passa por um filtro de cascalho/areia/antracito (carvão mineral), onde vai se livrando dos flocos e alguns microrganismos que não foram decantados na fase anterior.
Desinfecção ou Cloração: A água filtrada está limpa, mas ainda pode conter microrganismos causadores de doenças. Nessa parte ela recebe um produto que contém cloro, para matar os microrganismos. O cloro age de duas formas principais: como desinfetante, destruindo ou inativando os microrganismos patogênicos, algas e bactérias de vida livre; e como oxidante de compostos orgânicos e inorgânicos.
Fluoretação: Após a cloração, é feita a correção da faixa do pH da água, tornando-a próxima do pH neutro (7,0). Esse processo é realizado com adição da cal virgem, para evitar a corrosão ou incrustação das tubulações. Em seguida ocorre a fluoretação, recebendo flúor que ajuda na prevenção de cáries dentárias.
Após a finalização das etapas de tratamento, a água segue para análise laboratorial, onde são atestados os padrões e identificar como potável. Antes da distribuição é armazenada em grandes reservatórios, que são instalados nos locais mais altos das cidades. Agora, a água tratada, por meio das adutoras e das redes de distribuição, é direcionada para as residências, comércio e indústria.
Para cada fase do processo de tratamento existe um controle rígido de dosagem de produtos químicos e um acompanhamento dos padrões de qualidade. Diante disso, a necessidade de tratamento e os métodos exigidos devem ser feitos com base em inspeções sanitárias e nos resultados das análises do manancial.
As estações de tratamento de água funcionam como verdadeiras fábricas para produzir água potável. Em São Paulo, das 240 estações administradas pela Sabesp, 28 abastecem a Região Metropolitana e as outras 212 fornecem água aos municípios do interior e litoral do Estado. De acordo com a empresa, atualmente, são tratados até 119 mil litros de água por segundo.

Principais riscos
A água pode conter determinadas substâncias, elementos químicos e microrganismos que devem ser eliminados ou reduzidos para que não sejam prejudiciais à saúde humana. Com o crescimento das industriais e o aumento populacional dos centros urbanos houve um crescimento da contaminação dos mananciais, tornando ainda mais indispensável o tratamento da água.
Devido à ação humana os mananciais superficiais estão mais sujeitos à poluição e contaminação, mas nos últimos anos também tem se observado a degradação da qualidade das águas subterrâneas, o que resulta em sérios problemas de saúde pública, principalmente em locais que necessitam do tratamento e de sistema de distribuição de água adequado.
Grande parte das doenças que se alastram nos países em desenvolvimento é derivada da água com qualidade insatisfatória. No Brasil, estima-se que 60% das internações hospitalares estejam relacionadas aos problemas do saneamento básico, gerando consequências na qualidade e na expectativa da vida da população. Estudos indicam que cerca de 90% dessas doenças se devem à ausência de água dentro dos padrões exigidos.
Em muitas localidades brasileiras, tem sido comum a distribuição de água que não atende ao padrão de portabilidade vigente no país. Além de problemas de saúde temos as questões operacionais, a escolha inadequada da tecnologia adotada no projeto da estação de tratamento de água também causa sérios prejuízos na qualidade desse item tão importante.
A poluição da água prejudica o seu uso, atingindo diretamente o ser humano. Utilizamos a água para beber, para nossa higiene, para lavar roupas e utensílios e, principalmente, para nossa alimentação e de nossos animais domésticos.
Nos locais em que não há estações de tratamento, a água normalmente é obtida diretamente de rios, lagos, nascentes, represas ou poços, podendo estar contaminada por micróbios e poluentes. As bactérias se desenvolvem facilmente na água, por isso o consumo de água não tratada pode causar diversos problemas a saúde.
As características biológicas das águas também são consideradas como fator importante. É por meio delas que são determinados os exames bacteriológicos e hidrobiológicos responsáveis por identificar e quantificar as espécies de organismos presentes na água. Em geral, esses organismos são microscópicos, como algas, protozoários, rotíferos, crustáceos, vermes e larva de insetos.
Quando feitos regularmente, esses exames auxiliam na interpretação de outras análises, principalmente no que se refere à poluição das águas, possibilitando inserir medidas de controle para prevenir o desenvolvimento de organismos indesejáveis.